死神 抑或七人御前 七（第3/12页）

武家屋敷町同样是一片静寂。不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说得没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。

家家户户的门前和玄关都贴有那眼熟的护符。稍早没能仔细瞧瞧，如今百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。看来又市已有所行动。看到这些护符贴满每一户人家的门窗，让人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都被他……

不对，这回可是武士先被说服的。御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。

百介四处搜寻又市的身影。

夜色缓缓降临。每一栋屋子上都贴满了辟邪的护符。有些贴了两三张，有些则贴了更多。从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。

走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。这屋子没贴护符。就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着“村”。村兵卫？这就是那家老的宅邸？

宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。百介像是被什么吸引似的，恍恍惚惚地走进大门。雨势愈来愈大。虽然百介早已浑身湿透，但仍觉得不想再被淋得更湿。他先是为了避雨走到了轩下，最后又不自觉地走到了玄关前。他发现屋内门户洞开。和其他宅邸正好相反，屋内所有门窗竟然全都开着。

这是怎么一回事？难道此人对妖魔毫无畏惧？不可能。昨天黄昏时分，才听到那几个死神嘲讽村是个被亡魂出没的传闻吓破了胆的窝囊废。平八亦曾提及，这位家老曾举行法会祈祷求神拜佛，听来对这妖魔理应是心怀恐惧。

百介呆立于玄关前。毕竟他从未造访过地位如此崇高的武家宅邸。村是本藩的城代家老，和上八丁堀的穷酸同心家做客完全是两回事。就连该如何打声招呼都不知道。

“请问——”

虽然试图朝屋内呼喊，但百介还是把话吞了回去。由此入屋毕竟有违礼节，像百介此等贱民，理应由后门入内才是。

是何许人？突然听见屋内有人应声。大概是察觉有人站在外头了吧。

昏暗的廊下浮现出一片白影。来者是个个头矮小的老武士，身穿水色无纹礼服，白衣白裙裤。看来穿的似乎是丧服。一张小脸看似和蔼，不过神情明显带着倦意。

“尔为何许人？”老武士有气无力地问道。

“大、大爷可是北、北林藩家老村大人？”

“在下正是村兵卫。”个头矮小的老人心平气和地回答道。

“请、请大人宽恕小的无礼！”百介尖声喊道，“小、小的来自江户，名曰山冈百介。”百介赶紧跪下，磕头致歉道，“如此冒犯，恳请大人多多包涵。”

“无礼这词是社稷尚须遵循礼仪度日时才说得通的。对礼仪早已沦丧殆尽的本地而言，可是一点意义也没有。请起吧。尔大老远自江户来到此穷乡僻壤，想必是有什么缘由，入内说清楚吧。”

想不到他的嗓音竟是如此沉稳。

“但一如大人所见，小的已是浑身湿透。”

“这何须在意？”

“恐有玷污贵府之虞。”

“这也无须在意。倒是如今屋内仅剩在下一人，也无法端出什么招待。”

“宅邸内，仅剩家老大人一人？”

“不论什么人，死时终将是孑然一身。”

死？

客厅周围挂满了白布幔。中央铺着一床五幅宽的木棉被褥，文房四宝上头摆着一把用奉书纸包裹的白鞘平口短刀，一旁则摆着一封致大目付的书状。

“家、家老大人……”

“这等事原本应在庭园内办才是，只是不巧碰上天雨。这场雨看来还真是冷哪。”村望向庭园说道。

面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。

“可笑吧？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐吧。”

“家老大人。”

他究竟知道多少实情？倘若在一国家老面前轻佻地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。

“小的曾与东云右近大爷同行。”百介在房内一角跪坐后说道。

“尔认识东云大人？他还真是个直率的汉子呀。”村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上跪坐了下来，“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都……”

“如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”

“一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”

“那么——”

村有气无力地摇了摇头。