第一部 潜逃 第七章（第2/4页）

路真远啊，他们俩全累坏了。走了几个钟头，走廊突然变宽，成了一问大厂房，厂房的天花板好高好高。厂房的中间有１２个大型圆筒，看起来就像地球上的老式锅炉，每个都有四五米高，中间的直径有１．５米。锅炉三个一排，共有四行。

每个锅炉都有传送带进进出出，起码跟拉玛号上的东西颇为相似。理查德和尼柯尔进去的时候，有两个锅炉正在运转，理查德给迷住了。“瞧瞧那边，”他指着仓库地上一大堆东西说。这一堆堆的东西大小形状都各不相同。“那一定是原料。锅炉后面的小房子里一定有中央电脑系统，电脑发出需求指令，调来原料，再分给其中一个锅炉。生物机器人出来，把所需的零部件拣起来，放到传送带上。锅炉里头的原料已经全变了，因为送出来的东西是由某种高智能物种在键盘上下指令，或者是由它的同类与拉玛号联系而得来的。”

理查德走到离他最近、正在运转的锅炉旁边。“但是，真正的问题在于，”他激动不已地说，“锅炉里到底是一种什么样的变化过程？是化学性的？也许是原子核的，包括元素蜕变？或许拉玛还有其他制作技术，而我们却完全一无所知呢？”

他使劲敲打正在运转锅炉的外壳，敲了好几次。“锅炉壁很厚，”他郑重地说，然后弯腰去看传送带进入锅炉的地方，并开始把手往里伸。

“理查德，”尼柯尔大叫起来，“你觉得这样做不是太蠢了吗？”

理查德抬头看了看妻子，又耸了耸肩膀，再弯腰去仔细观察传送带与锅炉的接口处。突然，一个怪物从后边的大房间匆匆跑了过来，那怪物就像一个长了腿的照相机盒子。它一下子挤到理查德和正在运作的传送带之间，身子不断膨胀，把理查德都给挤到了一边。

“干得真棒，”理查德赞赏备至，他又转身对尼柯尔说；“这个意外保护系统太棒了。”

“理查德，”尼柯尔这会儿才说，“如果你不介意，咱们是不是可以干正事了？你是不是忘了我们找不到回家的路了？”

“再等等，”理查德回答道，“看看我身边这个锅炉到底会跑出什么东西来。也许看了输入，再看看输出，就可以了解其中的过程是什么了。”

尼柯尔直摇头。“我都忘了你是个字纸篓。在森林里迷了路，还要停下来对没见过的动植物考察一番的人，除了你，没见过第二个。”

尼柯尔在屋子的另一头又发现一条长长的通道。一个钟头以后，她终于说服理查德，离开了那个迷人的厂房。他们不知道这条通道通向何处，但这是他们惟一的希望。

他们又一直走啊走啊。每次尼柯尔感到累了，或者需要人扶持，理查德都会说起离开老家以后见过的所有奇观，来为她鼓劲。“这个地方太叫人吃惊，太了不起啦，”来到一个地点，他忍不住地说。“我猜不出这一切意味着什么……不单是这个天地里只有咱们两个人……从能力上来说，我们甚至还没有到达顶峰……”

理查德的热情支撑着他们。后来他们俩都快精疲力竭，才看到前面的走廊上有个岔道。从角度上判断，可以肯定，他们已经到了三岔路口，离家已经不到两公里。

“万岁！”理查德高兴得大声喊叫，同时加快了脚步。“瞧，”他回过头来对尼柯尔喊，手电筒照着前面的路。“咱们快到家啦！”

忽然，尼柯尔听到了什么声音，一下子在原地站着不动了。“理查德，”她喊道，“快关灯。”

他一个转身，差点摔倒，同时关掉了手电筒。又过了几秒钟，毫无疑问，拖铁刷子的声音越来越大。

“快跑啊，”尼柯尔大喊，在理查德旁边撒腿就跑。

理查德比第一个八爪蜘蛛抢先１５秒钟到达路口。这些异物是从运河上来的。理查德一边躲，一边回过身来，用电筒往后照。刹那间，他看到至少有四种颜色的光带在黑暗中晃动。

他们把白屋可以找到的家具全都搬了来，在黑色屏风下面筑了一道工事。理查德和尼柯尔等了几个钟头，观察了几个钟头，担心八爪蜘蛛什么时候会突然顶开屏风跑到家里来。但是什么事也没有。最后他们派贞德和艾莉诺留在白屋当哨兵，自己到育儿室同坦米和迪米一起过夜。

“为什么八爪蜘蛛不跟来呢？”第二天，一大早理查德就对尼柯尔说，“它们当然知道屏风会自动打开。要是它们到了走廊尽头……”

“也许它们不愿意再来吓唬我们，”尼柯尔轻轻打断他的话。理查德皱了皱眉头，脸上一片茫然的神态。“咱们没有明确的证据说八爪蜘蛛对我们有敌意，”尼柯尔继续说，“只有多年前你在星际旅行中给它们抓住，有受到虐待的感觉……它们既没有伤害凯蒂，也没有伤害我，那时要害我们很容易。后来它们还是把你送了回来。”